PDF417: Los componentes clave del código de barras de identificación más habitual

Quizá no lo conozcas por su nombre, pero lo has visto por todas partes: en tu tarjeta de embarque en el aeropuerto, en un paquete postal y en el reverso de tu documento de identidad oficial. 

Conocido como PDF417, se define como un código de barras lineal apilado y se utiliza en diversas aplicaciones comerciales y gubernamentales. Casualmente, PDF en este caso significa «archivo de datos portátil», que es similar (aunque no idéntico) al formato de archivo de Adobe tan utilizado, cuyas siglas significan «formato de documento portátil». Por su parte, los números 417 representan el patrón del código, que consta de cuatro barras y espacios y una palabra de código de 17 partes. 

Ahora que hemos aclarado esto, ¿por qué sigue siendo relevante el código de barras PDF417, sobre todo en el ámbito de los documentos de identidad? En un mundo en el que se escanean códigos QR por todas partes, es probable que el antiguo PDF417 (introducido por primera vez en 1991) siga entre nosotros durante algún tiempo.

Los orígenes: por qué se creó el PDF417

Aunque los códigos de barras ya existían desde hacía casi 40 años antes de la aparición del PDF417, su función era almacenar cantidades más reducidas de datos. El ejemplo más destacado es el código universal de producto (UPC), que se puede encontrar en casi todos los productos de consumo envasados. 

Por su parte, el PDF417 marcó el inicio de una nueva ola de códigos de barras 2D capaces de almacenar más datos por unidad de superficie. En lugar de limitarse a almacenar los datos alfanuméricos necesarios para clasificar un producto concreto, el PDF417 es capaz de representar cadenas de datos complejas, incluyendo código binario, caracteres especiales, imágenes, firmas e incluso huellas dactilares. 

Como resultado, los casos de uso del PDF417 se ampliaron mucho más allá del sector minorista, extendiéndose a sectores más complejos como la logística, los viajes, la gestión de inventarios, los servicios postales y la identificación oficial. 

PDF417, código QR y Data Matrix: un análisis comparativo

El PDF417 se considera un código de barras bidimensional, aunque se asemeja más a los códigos de barras lineales tradicionales (como el UPC mencionado anteriormente) debido a su alineación de izquierda a derecha, que incluye líneas verticales, de anchura y distancia variables, en ambos extremos. En el centro, sin embargo, se encuentran las palabras de código de datos que confieren al PDF417 su carácter bidimensional. Por este motivo, y debido a su alta densidad de datos, el PDF417 se incluye entre otros códigos de barras bidimensionales destacados, concretamente el código QR (respuesta rápida) y el Data Matrix. 

Aunque estos tres códigos se clasifican como 2D, son únicos en cuanto a su composición, capacidad de datos y casos de uso. Como ya hemos comentado, el PDF417 puede parecer un típico código de barras rectangular como los que se escanean en el supermercado, pero puede contener una cantidad de datos considerablemente mayor (y más compleja). Tanto el código QR como el Data Matrix tienen forma cuadrada, aunque difieren en la cantidad de datos que pueden almacenar, su tamaño y la forma en que se leen.

Data Matrix se distingue por ser, físicamente, el más pequeño de los tres códigos, al tiempo que ofrece una alta densidad de datos. Por ello, Data Matrix es el estándar regulado para artículos sanitarios (por ejemplo, envases de pastillas) y se utiliza en otros productos en los que el espacio es limitado, como los componentes electrónicos. 

Por su parte, un código QR suele tener un tamaño físico mayor, pero es el que más datos puede almacenar de los tres. Además, casi todas las cámaras de los smartphones pueden leer códigos QR, lo que los hace ideales para aplicaciones móviles dirigidas al consumidor. Aunque algunos smartphones pueden leer códigos Data Matrix y PDF417, el consumidor suele necesitar una extensión de terceros para hacerlo.

El código PDF417 puede almacenar una gran cantidad de datos, aunque su capacidad es inferior a la de los códigos Data Matrix y QR. No obstante, los tres códigos utilizan el algoritmo de Reed-Solomon para la detección y corrección de errores, lo que permite leerlos incluso cuando presentan distintos grados de deterioro. 

El código PDF417 en los documentos de identificación 

Uno de los usos más destacados del PDF417 es su impresión en una amplia variedad de documentos de identidad. Entre los ejemplos más representativos se encuentran los permisos de conducir y las tarjetas de identificación de EE. UU., ya que el PDF417 es el código de barras estándar que utiliza el Departamento de Seguridad Nacional a la hora de expedir documentos de identidad estatales. Por ello, el software de lectura de códigos de barras PDF417 tiene siempre una gran demanda. 

Básicamente, toda la información que aparece en el anverso de tu documento de identidad está codificada en el código PDF417 que se encuentra en el reverso. Dado que los códigos PDF417 se encuentran en las tarjetas de identidad y los pasaportes de varios países, la capacidad de leerlos con precisión es esencial para cualquier organización que realice verificaciones de identidad, especialmente cuando se trata de una base de usuarios diversa. Debido a la alta densidad de datos que almacenan, la mayoría de los lectores de códigos de barras habituales no son capaces de descodificar con precisión los códigos PDF417.

Dada la importancia de los códigos PDF417 en los sistemas de identificación a nivel mundial, muchas empresas se ven en la necesidad de descodificarlos para verificar la identidad de sus usuarios, ya sean clientes, empleados, solicitantes o cualquier otro tipo de persona. Sin embargo, no todas las aplicaciones de lectura de PDF417 son iguales. Aunque es posible encontrar un escáner de PDF417 para Android en Google Play, no hay garantía de que el software sea seguro o fácil de manejar para los usuarios finales.

Para que un lector de códigos PDF417 marque realmente la diferencia, debe permitir la extracción de datos en tiempo real durante el proceso de registro de los usuarios. Se puede analizar la autenticidad de los documentos y comprobar su presencia física, al tiempo que se verifica la identidad del usuario mediante un escaneo biométrico. Esto contribuye a la seguridad de su empresa y de los usuarios, protegiéndolos contra distintos tipos de ataques de suplantación de identidad. 

Hoy en día es muy fácil generar códigos de barras falsos, ya que las aplicaciones generadoras de PDF417 están al alcance de cualquiera, lo que permite a los estafadores crear documentos de identidad falsos. Sin embargo, si se cuenta con un sistema adecuado de verificación de documentos, los códigos pueden analizarse a fondo para determinar si son auténticos. Por eso es tan importante la verificación de identidad; sí, los documentos pueden falsificarse, pero la verdad puede sacarse a la luz mediante una solución sólida que adopte un enfoque integral, basada en datos precisos y en tiempo real.