Esquema de Ponzi

Um esquema de Ponzi é uma fraude de investimento que paga retornos aos investidores existentes com o dinheiro aportado por novos investidores, e não com lucros efetivamente obtidos. Não há nenhuma atividade de investimento subjacente que gere esses retornos, ou, se houver, ela é insuficiente para fazer diferença. O esquema só se mantém solvente enquanto o dinheiro novo chega mais rápido do que o dinheiro antigo sai.

O nome é uma homenagem a Charles Ponzi, cujo esquema de cupons de resposta postal, realizado em Boston em 1920, tornou a estrutura famosa, embora o padrão já existisse antes dele.

Como funciona um esquema de Ponzi

Um operador oferece um investimento com retornos atraentes e uma explicação plausível para eles — uma estratégia de negociação própria, uma oportunidade de arbitragem que outros não perceberam, acesso privilegiado a algum mercado. Os primeiros investidores recebem os retornos prometidos dentro do prazo, com recursos provenientes do capital daqueles que aderirem posteriormente.

O que vem a seguir é o que faz com que esses esquemas cresçam tanto. Os investidores que receberam pagamentos passam a ser defensores do esquema. Eles contam para amigos e familiares, e essas indicações já vêm com uma confiança pré-estabelecida, pois foram feitas por alguém que realmente recebeu dinheiro. O crescimento passa a ser orgânico, e a principal tarefa do operador muda do recrutamento para a tranquilização.

Os resgates são desencorajados por meio de uma pressão sutil, em vez de recusa — bônus de reinvestimento, multas por saque antecipado e a sugestão de que sair agora significa perder os melhores retornos. É essencial efetuar o pagamento prontamente quando alguém insiste, pois um único resgate atrasado pode desencadear a corrida que acaba com tudo.

Os extratos mostram ganhos constantes. Eles são falsificados e, nos esquemas de maior porte, são elaborados com grande detalhamento, incluindo confirmações de negociação para transações que nunca ocorreram.

O colapso ocorre quando os resgates excedem as entradas de recursos. É por isso que os esquemas de Ponzi fracassam em massa durante as crises econômicas: os investidores precisam de dinheiro por motivos alheios ao esquema, justamente no momento em que os novos investimentos se esgotam. O esquema de Madoff, que funcionou por décadas, chegou ao fim na crise de 2008 exatamente por esse motivo.

O esquema de Ponzi comparado a um esquema de pirâmide

Ambos são insustentáveis pela mesma razão subjacente e, por dentro, parecem diferentes. Um investidor em esquema de Ponzi acredita que possui um ativo administrado por outra pessoa. Um participante de esquema de pirâmide sabe que o recrutamento é a forma como o dinheiro é gerado.

Por que isso é importante para a verificação de identidade

A verificação de identidade não detecta um esquema de Ponzi. O operador geralmente é uma pessoa real e devidamente identificada — muitas vezes, alguém licenciado, o que contribui para a credibilidade — e os investidores são pessoas reais que efetuam pagamentos reais. Todas as pessoas envolvidas no esquema são exatamente quem afirmam ser. Afirmar isso claramente é mais útil do que sugerir o contrário.

Onde o trabalho de identidade realmente tem influência é a jusante e de forma paralela:

• Transferência dos recursos. A distribuição e a ocultação de recursos dos investidores constituem lavagem de dinheiro, e passa por contas que tiveram de ser abertas. Os operadores e seus associados encaminham os recursos por meio de entidades e pessoas de fachada, cuja propriedade beneficiária é exatamente o que verificação prévia do cliente precisa ser estabelecido.
• Esquemas da era das criptomoedas. Muitas estruturas modernas do esquema de Ponzi operam por meio de plataformas com suas próprias obrigações de cadastro. A verificação não impede o esquema; o que realmente o impede é a capacidade do operador de administrá-lo sob uma identidade falsa e desaparecer depois.
• Fraude por afinidade e falsificação de identidade. Esses esquemas costumam ser promovidos valendo-se da credibilidade de uma empresa real ou de um consultor licenciado de verdade. Verificar se uma pessoa ou entidade é quem afirma ser é o procedimento que distingue o nome usado indevidamente do nome verdadeiro.

Sinais de alerta

• Retornos consistentes, independentemente das condições do mercado. O sinal mais claro de todos. Os retornos reais variam; os retornos fabricados são uniformes, porque uma linha uniforme é o que o operador acredita que os investidores desejam.
• Retornos elevados apresentados como de baixo risco. A combinação é a hipótese, e é justamente essa que não ocorre.
• Uma estratégia que não pode ser explicada ou que é descrita como confidencial. A complexidade costumava encerrar as perguntas, em vez de respondê-las.
• Dificuldade para sacar, ou incentivos que fazem com que a desistência pareça um erro.
• Produtos não registrados ou vendedores sem licença, e a documentação que vem da operadora, e não de um custodiante independente.
• Recrutamento por meio de uma comunidade — uma congregação, uma associação profissional, um grupo étnico ou nacional — onde a confiança substitui a diligência.

O que os controles contra esquemas de Ponzi não conseguem fazer

A regulamentação não torna a detecção automática. Madoff estava registrado e foi inspecionado, mas, mesmo assim, o esquema funcionou por anos. O registro apenas comprova que uma empresa está sujeita às regras, não que ela as esteja cumprindo.

Demonstrações financeiras auditadas podem não ter nenhum valor. Vários esquemas de grande porte recorreram a pequenas empresas de auditoria sem capacidade para verificar o que assinavam. A existência de uma auditoria não constitui prova; o que constitui prova é a independência e a capacidade do auditor.

Os primeiros investidores poderão manter seus ganhos. As medidas de recuperação costumam visar aqueles que retiraram mais do que investiram, o que significa que entre os beneficiários da fraude estão pessoas que pensavam ser simplesmente investidores bem-sucedidos.

Perguntas frequentes

Qual é a diferença entre um esquema de Ponzi e um esquema de pirâmide?

Em um esquema de Ponzi, os investidores acreditam que estão adquirindo participações em um investimento administrado, e o operador paga a todos de forma centralizada com os recursos recebidos. Em um esquema de pirâmide, os participantes sabem que o recrutamento é o mecanismo, e cada novo participante paga aqueles que estão acima dele. Ambos entram em colapso; o esquema de Ponzi oculta sua estrutura, enquanto o esquema de pirâmide a expõe.

Por que um esquema de Ponzi sempre entra em colapso?

Porque não possui nenhuma fonte de retorno além de novos recursos. As obrigações aumentam a cada novo investidor, enquanto a receita depende inteiramente de que o captação de novos investidores continue para sempre. Qualquer interrupção — uma recessão, uma onda de resgates, publicidade negativa — expõe a lacuna imediatamente.

É possível recuperar o dinheiro investido em um esquema de Ponzi?

Em parte, às vezes. Um administrador judicial ou curador nomeado pelo tribunal recupera os ativos remanescentes e, frequentemente, busca os investidores que retiraram mais do que contribuíram, redistribuindo os valores recuperados proporcionalmente. As taxas de recuperação variam enormemente e o processo geralmente leva anos.

Os esquemas de investimento em criptomoedas costumam ser esquemas de Ponzi?

Não é comum, mas essa estrutura aparece com frequência nesse mercado — rendimentos diários garantidos, bônus por indicação e retornos financiados por novos depósitos. A questão fundamental é a mesma de sempre: de onde vem o retorno, e essa fonte pode ser verificada de forma independente do operador?

Leitura relacionada

• Esquema de pirâmide — a estrutura com a qual esta é mais frequentemente confundida
• Fraude com títulos mobiliários — a categoria jurídica à qual se enquadram a maioria dos processos judiciais relacionados a esquemas de Ponzi
• Lavagem de dinheiro — o que significa transferir os rendimentos
• Crime financeiro — a categoria mais ampla à qual isso pertence